[특별칼럼] 선물의 진정한 의미 여성방송 woman8114@naver.com

2026년 03월 19일(목) 10:52

논설위원 문민용

선물의 경제적 비효율성과 관련해 고전처럼 인용되는 논문이 있습니다. 조엘 왈드포겔 미국 미네소타대 칼슨 경영대학원 교수가 1993년 발표한 ‘크리스마스의 사중손실’이라는 논문입니다.

당시 예일대 교수였던 왈드포겔은 자신의 수업을 듣는 학생 86명을 상대로 지난 1년간 받은 선물의 가격을 조사했습니다. 평균 438.2달러였습니다. 그런 다음 그 선물을 본인이 직접 샀다면 얼마의 값을 치렀을지를 물었습니다. 평균 313.4달러였습니다.

학생들은 자신이 받은 선물의 가치를 실제 가격보다 30% 정도 낮게 평가한 것입니다. 누군가에게 10만 원짜리 선물을 주면 그 사람이 느끼는 경제적 효용은 7만 원에 그친다는 얘기입니다.

미국인의 52%는 매년 한 개 이상의 원치 않는 선물을 받는다는 조사 결과도 있습니다. 금액으로 따지면 83억 달러입니다. 그래서 선물 시즌이 지나면 ‘반품 시즌’이 찾아옵니다.

물류기업 UPS는 크리스마스 1주일 후인 1월 2일을 ‘반품의 날’이라고 부릅니다. 마음에 안 드는 선물을 반품하는 물량이 급증하기 때문입니다. 이런 비효율과 낭비를 줄이는 가장 좋은 방법은 현금입니다. 선물 대신 현금을 주면 받는 사람은 그 돈으로 자신이 원하는 물건을 구입해 만족도를 극대화할 수 있습니다.

돈으로 대신 할 수 없는 선물 그래도 사람들은 선물을 주고받습니다. 선물의 비효율성을 지적하는 경제학자 자신들도 현금이 아닌 선물을 주고받습니다. 그렇게 하는 것은 선물의 목적이 단순히 ‘부의 이전’은 아니기 때문입니다.

선물에는 또 다른 목적이 있습니다. 댄 애리얼리 듀크대 심리학과 교수는 “선물은 경제적으로는 비효율적이지만, 사회적으로는 효율적”이라고 했습니다. 선물이 인간적 유대관계를 강화하고, 사회적 네트워크를 확장하는 기능을 한다는 것입니다.

그레고리 맨큐 하버드대 경제학과 교수는 정보 비대칭을 해소하기 위한 ‘신호 보내기’라는 관점에서 선물의 경제적 의미를 설명했습니다. 연인 관계를 생각해 보자. 여자는 남자가 자신을 얼마나 사랑하는지 알고 싶어 합니다. 이에 대한 정확한 정보는 남자가 갖고 있습니다.

이런 상황에서 남자가 여자에게 주는 선물은 자신이 여자를 사랑한다는 정보를 알려주는 신호 역할을 합니다. 선물을 고르는 행위 자체만으로도 상대방에게 관심이 있다는 신호가 됩니다. 선물을 고르는 데는 돈은 물론 시간과 노력이 필요하기 때문입니다. 현금으로는 할 수 없는 선물의 기능입니다.

커피 말고 커피잔을 선물하라
그렇다면 어떤 선물이 좋은 선물일까. 애리얼리 교수는 꽃처럼 금방 상하는 것이나 초콜릿처럼 한 번 먹고 치우는 물건보다 오래 두고 쓸 수 있는 물건이 좋다고 했습니다. 그 물건을 사용할 때마다 선물을 준 사람을 떠올릴 수 있다는 것입니다. 예를 들어 커피를 좋아하는 사람에겐 커피보다 커피잔을 선물하는 것이 좋습니다.

프랜시스 플린 스탠퍼드대 경영대학원 교수와 프란체스카 지노 하버드대 경영대학원 교수는 선물을 받는 사람에게 받고 싶은 것을 물어보라고 권합니다.

이들은 받고 싶은 선물을 물어보는 행동이 ‘사려 깊은 모습’으로 인식된다는 연구 결과를 내놨습니다. 팀 하포드 파이낸셜타임스 칼럼니스트는 교제 초기 단계에서 여자친구에게 너무 비싼 선물을 주는 것은 좋지 않다는 연구 결과를 소개했습니다. 상대방에게 불필요한 부담을 줄 수 있다는 것이 이유입니다.

애써 준비한 선물이 상대방의 마음에 들지 않을까 걱정하는 사람이 의외로 많습니다. 그렇다면 상대가 어떤 것을 좋아하고, 무엇을 필요로 하는지에 좀 더 관심을 가져보자. 선물의 핵심은 상대방에 관한 관심과 기대를 충족시키려는 노력입니다.

우리나라 최초의 여성 변호사였던 이태영 여사는 이화여전을 졸업하고 평양에서 아이들을 가르쳤습니다. 그때 평생의 반려인 정일형 박사를 만나 결혼했지만, 그녀는 오랜 시간 남편의 옥바라지를 해야 했습니다.

미국 유학까지 하고 온 남편은 항일운동을 한다는 명목으로 항상 일본 경찰의 감시 대상이었던 것입니다. 결국 이태영 여사는 남편의 옥바라지와 식구들의 생계를 위해 교사 일을 그만두고 누비이불 장사를 시작했습니다.

이불보 만드느라 밤새 가위질을 하고 낮에는 이불을 이고 집마다 다니며 팔았습니다. 전차 삯을 아끼려고 이불 보따리를 이고 수십 리를 걷는 날이 허다했습니다. 남편의 옥살이는 광복이 될 즈음에야 끝났습니다. 그런데 감옥에서 나와 아내의 손을 잡은 남편은 눈물을 왈칵 쏟을 뻔했습니다. 아내의 오른손 엄지가 90도 넘게 뒤로 제껴지고 검지와 중지도 크게 휘어져 있었던 것입니다.

일제강점기 말기 전쟁 무기를 만들기 위해 쇠붙이를 죄다 쓸어가 이불보를 자를 제대로 된 가위가 없었습니다. 그렇게 날이 무디기만 한 가위질을 어찌나 많이 했던지 손가락이 휘어 기형이 되고 말았던 것입니다.

그동안 아내의 고생이 어떠했는지 그 휘어진 손가락으로 짐작하고도 남았습니다. 그런 아내를 위해 이제 자신이 무거운 보따리를 바꿔 질 때였습니다. 그렇게 남편의 격려로 이태영 여사는 1946년 서른셋의 나이로 법학 공부를 시작했습니다.

훗날 남편 정일형 박사는 외국을 나가거나 멀리 여행을 다녀올 때면 아내를 위한 선물을 꼭 하나 사 왔는데, 그것은 바로 가위였습니다. 잘 드는 가위 하나 가져보는 것이 소원이었던 아내의 옛 소망을 그렇게나마 풀어 주고 싶었던 것입니다. 그렇게 사 모은 가위가 200개가 넘었습니다.