▲다중이용시설 영업시간이 23시까지 연장된 가운데 지난 5일 시민들이 서울 종로 일대 식당가 앞을 지나가고 있다./연합

[여성방송 = 김명희 기자] 코로나19 확진자가 연일 20만 명 이상 쏟아지면서 위중증 환자 수도 900명 선에 육박하고 있다. 여기에 통계에 잡히지 않는 중환자까지 늘고 있다. 호흡기 증상 자체는 경미해 코로나19 위중증 환자로 분류되진 않지만 기저질환이 악화한 코로나19 감염 환자도 증가하고 있는 것이다.

이른바 ‘비(非)호흡기 중환자’로 이들 역시 격리된 코로나19 중환자실을 쓰고 있다. 정부는 향후 위중증 환자가 최대 2500명까지 늘 수 있다고 보는데, 이런 비(非)호흡기 중환자 발생까지 고려하면 준비된 병상이 예상보다 빨리 들어차면서 의료체계가 한계에 부닥칠 수있다는 우려가 나온다.

6일 질병관리청에 따르면 이날 0시 기준 신규 확진자는 24만3628명으로 사흘째 20만 명 선을 넘었다. 중환자는 885명으로 이틀째 800명대를 기록했다. 그런데 코로나19 중환자 병상은 이보다 훨씬 많이 차 있다. 6일 기준 1550개를 쓰고 있어 총 병상의 절반 이상(56.4%)이 가동 중이다.

정부가 발표하는 중환자보다 665명 많은 이들이 중환자 병상에 입원해 있는 셈이다. 이에 대해 당국은 “중증 병상 중 일부는 기저질환으로 인해 집중관리가 필요한 환자들이 쓰고 있다”고 설명했다. 기저질환 악화 환자는 지난 1일 597명에서 665명으로 11.4% 늘었다.

김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수는 “기저질환 악화 역시 결국은 코로나19가 방아쇠를 당긴 것”이라며 “정부가 발표하는 위중증 환자에는 낮은 농도로 산소를 흡입하는 중환자 수 등은 집계가 안 되는데, 이 통계보다 실제 중환자 병상에 입원한 환자 수가 중요하다”고 말했다.

▲횟집 앞에 놓인 연장 영업 안내문/연합

정부가 발표하는 위중증 환자 대비 사망자가 상대적으로 많이 나오는 것도 이와 관련이 있다. 현재 코로나19 중환자는 지난해 12월 델타 유행 때의 최고치(1151명)에 못 미친다. 반면 최근 일주일(2월 28일~3월 6일) 사망자는 1013명으로 당시의 두배 수준이다.

장영욱 대외경제정책연구원 부연구위원은 “델타 유행 때까지는 대부분이 코로나19가 사망의 직접 원인이었는데 오미크론은 조금 다르다”며 “워낙 유행 규모가 크다 보니 다른 질환으로 사망하더라도 우연히 코로나19에 감염되는 경우도 많고, 코로나19 감염으로 다른 질환을 충분히 치료받지 못해 사망에 이르는 경우도 생기고 있다”고 말했다.

그러면서 “이런 경우 ‘코로나19로 인한 사망’이라기보다 ‘코로나19를 동반한 사망’으로 볼 수 있다”고 말했다. 영국의 경우 델타가 유행한 지난해 10월 사망자 85%가량의 직접 사인이 코로나19였지만, 오미크론이 유행한 올 1월 이 비율은 65%까지 줄었다는 게 그의 설명이다.

문제는 오미크론 정점을 아직 남겨둔 상황에서 비호흡기 중환자까지 늘 경우 ‘병상 대란’ 재발 위험도 커진다는 점이다. 정부는 향후 코로나19 위중증 환자가 최대 2500명까지 늘 것으로 예상하며, 현재 준비된 병상 수(2740여 개)로 감당이 가능할 것이라고 밝히고 있다. 그러나 비호흡기 중환자까지 고려하면 만만히 볼 상황이 아니라고 전문가들은 지적한다.

김탁 순천향대 부천병원 감염내과 교수는 “지금도 상급종합병원이나 대학병원급 중증 병상은 거의 소진돼 델타 유행 때처럼 선택적으로 사용해야 할 시기”라고 말했다. 의료 현장에선 당장은 전체 유행 규모를 관리하는 노력을 통해 의료체계에 주는 부담을 줄여야 한다는 지적이 나온다.